THE VOICE OF LAOS, the look of Shirin Neshat ...


Shirin Neshat visited Luang Prabang in Laos in 2005 and in 2008, to participate in a program entitled The Quiet in the Land, an invitation to design a project that evokes, in one way or another, Laotian culture. As an artist Iranian previously invested mostly in matters Islamic, Neshat initially found it difficult to find a subject that seems familiar and resonate with his own artistic language. Elle fut cependant rapidement frappée par la similitude entre le Laos et l’Iran dans leur histoire récente, politique et culturelle. Like the Islamic revolution that overthrew the monarchy in Iran in 1979, then the radical Islamic countries to the point of eliminating much of the rituals and culture of ancient Persians, the communist government has also demonstrated Laos in 1975 and by eliminating the monarchy, tried to eliminate almost all of its traditional culture.

One day during his first trip in 2005, Shirin Neshat attended a ceremony in a Buddhist monastery, ceremony held in conjunction with a local festival. On the floor of the monastery, a group of men and women aged 60 to 80 years had met and sang with joy jubilant. She learned they were songs of seduction of Laos, they had chanted during their youth ... songs which belong to a musical style known as lam, which is part of traditional rituals of seduction at weddings and other celebrations, but has recently fallen into disuse, to become an art.

These songs are organized in the form of singing contests between men and women who s'interpellent and meet for hours in a metaphorical and poetic style marked by a pastoral vocabulary. Metaphors are often referring to land, vegetation, animals or other natural element, most singers are peasants who live in extreme poverty.
Some excellent characters more than others in these duels, with an eloquence that predisposes to improvisation, showing the diversity of grading the quality of expression of the people of Laos, a country where traditionally there is no separate literary language of ordinary speech.

Once translated the songs, the artist was even more intrigued to discover that all these songs had a strong sexual, erotic, even obscene ... Shirin Neshat found particularly ironic that these men and women, despite their advanced age, the poverty and political oppression ambient can be so full of life, passion and sexual energy. These songs, which deal with the love affair comes indeed old rites of betrothal and shall, at parties agrarian struggles for ceremonial sealing friendships and love in the community.

In an identical scenario, men and women fall into two opposing camps, sitting on mats on the floor, each group has assembled and leads the players in the duel (male / female), and each is actively involved in the confrontation by launching ever more daring invective. Always based on the symmetry of words and repetitive phrases, verbal exchanges, initially modest, are gradually replaced by a joyful and grivoiserie increasingly explicit ...
Open my skirt so you can see the paradise! There you can see the Naga's (dragon) eyes in the water (...)
There you can see the God's mouth in the sky! Something black erected, you thought it was a hunter's gun powder (...)
All we can see is the cat's whiskers, the tunnel is very dark

Choreography in a minimum of punctuation gestures of communication and the ripples just sensitive body with hands and voice and add to the provision of interpreters a discreet note of eroticism.

Thus in October 2008, Shirin Neshat returned to Luang Prabang with a small budget and light equipment to create his project entitled Games of Desire with two groups of 11 singers and 10 singers from three villages around Luang Prabang, filming one of the most accomplished of the lam.



That we may discover at the exhibition at the gallery from September 16 to November 21, this new series of Desire Games consists of a video and a parallel series of 14 photographs, portraits of characters contained video, including 6 pairs of man and woman.
The video includes a partition sexual male / female typical of the artist's approach, with an installation in the form of two projections on two opposite walls which is placed between the public and subtracted singers to their environment to focus on their face-to-face, erasing any décor.
Photographs us surprisingly a very different perspective on these characters, the focus very focused on her face made up to a length portrait and distance to the Laotian ancestral paintings. The portraits of these men and women, suddenly silent and impassive face, take a mysterious with calligraphy ink in which they are sold, the artist creating a union here between the visual and Persian cultures Laotian.

This work inevitably reminds us of the 1998 video installation by Shirin Neshat, Turbulent, which won him the Golden Lion at the Venice Biennale in 1999 and which was itself made of two projections on opposite walls, where spectators attending a musical exchange between a singer and a singer in Iran. On the first screen you see the man sing melodious tunes outside face of a large male assembly, then on the second screen, the woman began to turn instead to sing or chant, and only veiled face of a room empty ... In Games of Desire, the artist wearing the same look at a culture this time away from his and reaffirms its commitment to an aesthetic and a cross-questioning that lie at the heart of his approach.

LES VOIX DU LAOS, LE REGARD DE SHIRIN NESHAT…


Shirin Neshat s’est rendue à Luang Prabang au Laos en 2005 puis en 2008, pour participer à un programme intitulé The Quiet in the Land , une invitation à concevoir un projet artistique qui évoque, d’une manière ou d’une autre, la culture laotienne. En tant qu’artiste iranienne investie surtout jusqu’alors dans des sujets islamiques, Neshat a d’abord estimé difficile de trouver un sujet qui lui paraisse familier et en résonance avec son propre langage artistique. Elle fut cependant rapidement frappée par la similitude entre le Laos et l’Iran dans leur histoire récente, politique et culturelle. A l’instar de la révolution islamique qui a renversé la monarchie en Iran en 1979, puis a radicalement islamisé le pays au point d’éliminer une grande partie des rituels et de la culture ancestrale Perses, le pouvoir communiste s’est aussi manifesté au Laos en 1975 et, en éliminant la monarchie, a tenté d’éradiquer la quasi-totalité de sa culture traditionnelle.

Un jour durant son premier voyage en 2005, Shirin Neshat assista à une cérémonie bouddhiste dans un monastère, cérémonie qui avait lieu en même temps qu’une fête locale. Sur le sol de ce monastère, un groupe d’hommes et de femmes âgés de 60 à 80 ans s’était réuni et chantait avec une allégresse jubilatoire. Elle apprit que c’étaient des chants de séduction laotiens, qu’ils avaient chantés pendant leur jeunesse… des chants qui relèvent d’un style musical appelé lam, qui fait partie des rituels de séduction traditionnels lors des mariages et autres fêtes, mais qui est récemment tombé en désuétude pour devenir un art à part entière.

Ces chants s’organisent sous la forme de joutes chantées entre des hommes et des femmes qui s’interpellent et se répondent des heures durant, dans un style métaphorique et poétique empreint d’un vocabulaire bucolique. Les métaphores font souvent allusion à la terre, à la végétation, aux animaux ou à tout autre élément naturel, la plupart des chanteurs étant des paysans qui vivent dans une extrême pauvreté.
Certains personnages excellent plus que d’autres à ces duels, grâce à une éloquence qui les prédispose à l’improvisation, illustrant la gradation diverse dans la qualité de l’expression de ces populations du Laos, pays où traditionnellement il n’existe pas de langue littéraire distincte du langage parlé ordinaire.

Une fois les chants traduits, l’artiste fut encore plus intriguée de découvrir que tous ces chants avaient une forte connotation sexuelle, érotique, parfois même obscène… Shirin Neshat trouva particulièrement ironique le fait que ces hommes et femmes, malgré leur âge avancé, la pauvreté et l’oppression politique ambiantes, puissent être si pleins de vie, de passion et d’énergie sexuelle. Ces chants, qui traitent de l’expérience amoureuse, proviennent en effet d’anciens rites de fiançailles et prennent la forme, lors des fêtes agraires, de luttes cérémonielles destinées à sceller les amitiés et les amours au sein de la communauté.

Dans un scénario toujours identique, les hommes et les femmes se répartissent en deux camps opposés, assis sur des nattes à même le sol ; chaque groupe assiste et provoque les acteurs du duel (un homme / une femme), et chacun participe activement à la confrontation en lançant des invectives toujours plus osées. Reposant toujours sur la symétrie des mots et la répétitivité des phrases, les échanges verbaux, au départ pudiques, font peu à peu place à une grivoiserie joyeuse et de plus en plus explicite…
Open my skirt so you can see the paradise ! There you can see the Naga’s (dragon) eyes in the water (…)
There you can see the God’s mouth in the sky ! Something black erected, you thought it was a hunter’s gun powder (…)
All we can see is the cat’s moustache, the tunnel is very dark

Dans une chorégraphie minimale, des gestes de ponctuation de la communication et des ondulations à peine sensibles du corps et des mains accompagnent la voix et ajoutent à la prestation des interprètes une note discrète d’érotisme.

C’est ainsi qu’en octobre 2008, Shirin Neshat est retournée à Luang Prabang avec un petit budget et un équipement léger, pour créer son projet intitulé Games of Desire avec deux groupes de 11 chanteuses et de 10 chanteurs issus de trois villages des environs de Luang Prabang, filmant une des formes les plus accomplies du lam.



Telle qu’on pourra la découvrir lors de l’exposition à la galerie du 16 septembre au 21 novembre, cette nouvelle série Games of Desire se compose d’une vidéo et d’une série parallèle de 14 photographies, des portraits figurant des personnages de la vidéo, dont 6 couples homme / femme.
La vidéo reprend une partition sexuée masculin / féminin très typique de la démarche de l’artiste, avec une installation sous forme de deux projections sur deux murs opposés entre lesquels se place le public, et soustrait les chanteurs à leur environnement pour se focaliser sur leur face-à-face, en effaçant tout décor.
Les photographies nous livrent étonnamment un regard très différent sur ces mêmes personnages ; le gros plan très circonscrit sur le visage fait place à un portrait en pied et à distance devant des peintures laotiennes ancestrales. Les portraits de ces hommes et femmes, tout à coup muets et le visage impassible, prennent une valeur mystérieuse grâce aux calligraphies à l’encre qui les recouvrent, l’artiste créant ici une union visuelle entre les cultures perse et laotienne.

Cette œuvre nous remémore immanquablement l’installation vidéo de 1998 de Shirin Neshat, Turbulent, qui lui valut de remporter le Lion d’Or de la Biennale de Venise en 1999 et qui était elle-même faite de deux projections sur murs opposés, où les spectateurs assistaient à un échange musical entre une chanteuse et un chanteur en Iran. Sur le premier écran, on voyait l’homme chanter des airs mélodieux en extérieur face à une assemblée masculine nombreuse ; puis sur le deuxième écran, la femme se mettait à son tour à chanter ou plutôt à psalmodier, seule et voilée face à une salle vide… Dans Games of Desire, l’artiste porte ce même regard sur une culture cette fois éloignée de la sienne et réaffirme ainsi son engagement dans une esthétique et un questionnement transculturels qui sont au cœur de sa démarche.